Cuando se produce un incendio en un edificio, el peligro más grave es la propagación del fuego por las distintas áreas, o por todo el edificio. Generalmente, la propagación del incendio suele estar favorecida y/u ocasionada por la utilización de materiales decorativos y de revestimiento muy combustibles, y por erróneos conceptos de diseño.

Así, el fuego puede propagarse al resto del edificio de acuerdo con los siguientes factores condicionantes:

Propagación vertical:

• Huecos de escalera (efecto chimenea) 
  
• Puertas combustibles
  
• Huecos de ascensores (efecto chimenea)
  
• Ductos de instalaciones (efecto chimenea)
  
• Falta de muros cortafuegos
  
• Exterior por fachadas
  
• Otras aberturas sin protección
  

Propagación horizontal:

• Falta o defecto de muros cortafuegos
  
• Aberturas sin protección en muros
  
• Puertas contra incendios mal diseñadas o instaladas (o su carencia)
  
• Falta de barreras contra el humo
  
• Falta de sectorización contra incendios
  

Propagación exterior

• Contenido y acabados interiores:
  
• Decorados y muebles combustibles
  
• Alfombrados / cortinados
  
• Líquidos combustibles y gases inflamables en recipientes
  
• Acabados decorativos combustibles en pisos, techos y paredes.
  

En un incendio en un edificio, las temperaturas alcanzadas, ascienden a valores muy elevados, dado el aislamiento térmico existente, temperaturas que pueden ocasionar la ruptura de los cristales que conforman el cerramiento exterior y, en consecuencia, se produzca la propagación vertical del incendio por las fachadas exteriores del edificio. Cuando se tienen en cuenta las medidas de seguridad a partir del diseño del edificio, así como las medidas constructivas que contribuyan a la seguridad, los efectos de un incendio disminuyen considerablemente. Este conjunto de medidas abarca tanto a los elementos estructurales y constructivos, como a los materiales utilizados en la decoración y acabado.

Elementos estructurales
Pueden agruparse estos elementos, de acuerdo con la función primaria que realicen, de la siguiente manera:
Portantes o estructurales: Cuando forman parte de la estructura resistente del edificio
Separadores o de cerramiento: Los que separan o independizan unos sectores de otros
Portantes-separadores: Cuando cumplen esta doble función.

Al desarrollarse un incendio, el comportamiento del conjunto de elementos constructivos es de suma importancia, ya que los mismos, al elevarse la temperatura, comenzarán a perder progresivamente su rigidez y resistencia, afectando así a la estructura, llegando ésta incluso a colapsar. Dicho comportamiento dependerá del material con el cual están constituidos los elementos: El acero se dilata, distorsiona y cede con el aumento de la temperatura, mientras que el hormigón pierde el agua de hidratación contrayéndose, fisurándose y agrietándose.

Materiales de acabado
El comportamiento frente al fuego de los materiales de construcción y acabado que componen una edificación en su interior (techos, paredes, pisos), es el que determinará la iniciación y propagación del incendio. Este comportamiento, se denomina REACCIÓN AL FUEGO, y mide hasta que punto un material contribuye al inicio, desarrollo y propagación del fuego, considerando propiedades tales como inflamabilidad, combustibilidad, velocidad de combustión, etc. La reacción al fuego se determina mediante ensayos, en combustibles normalizados.

Resistencia al fuego
Es la capacidad que posee determinado material, de resistir o contener un fuego en otras palabras, la aptitud de un elemento constructivo de mantener -durante un incendio- las siguientes características:

• Estabilidad estructural
  
• Estanqueidad al paso de llamas
  
• Aislamiento térmico.
  

Por ello, los edificios, sean para viviendas u otras actividades, deben tener una resistencia al fuego (RF) que soporte una combustión total de su contenido combustible, estimándose que el mínimo requerido sea de RF 180 (resistencia al fuego de 180 minutos.) En base a lo anteriormente expuesto, las Condiciones de Incendio (CI), a que hace referencia el Dto. 351-79 Reglamento de la Ley 19587 (Ley Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo), deberán ser determinadas en función de las actividades predominantes y a la probabilidad de gestación y desarrollo de fuego en los edificios, ambientes o sectores de los mismos, determinación que debe hacerse desde el proyecto del edificio, para así optimizar su diseño, economizar -en el buen sentido- las inversiones en materia de seguridad antisiniestral, y evitar adaptaciones que, en el mejor de los casos, conllevarán a un elevado costo para cumplir con las normativas de seguridad antisiniestral vigentes.

(*)Emilio Enrique González
Master en Seguridad Contra Incendios
Especialista en Prevención de incendios.
NFPA member
APICI (miembro activo)

Por Emilio Enrique González.

La seguridad contra incendios, hace especial hincapié en la prevención, de forma tal, de apuntar a evitar que se produzcan los siniestros (eventualmente de producirse, minimizar sus efectos), y a los fines de garantizar la seguridad de las personas.

Así, cuando se tienen en cuenta las medidas de seguridad a partir del diseño del edificio, así como medidas constructivas que contribuyan a la misma, los efectos de un incendio -en caso de producirse-, disminuirán considerablemente. Este conjunto de medidas, abarca tanto a los elementos estructurales y constructivos, como a los materiales empleados en los acabados y decoración.

Los elementos constructivos -sean portantes, separadores o portantes/separadores- deberán ser capaces de resistir y contener al fuego en el recinto en el cual se originó. En un incendio, se produce gran cantidad de productos de combustión: radiación, humos, gases calientes (tóxicos), llamas, que pueden propagarse tanto horizontal como verticalmente, a través del edificio, propagando así al siniestro. Estos productos, disminuyen o anulan la visibilidad, incrementan la temperatura y provocan una concentración tal, que imposibilitan la respiración de cualquier ser humano (debe considerarse que son responsables estadisticamente del 75 % de muertes por incendio). También influyen negativamente en las tareas de extinción del incendio, así como en la seguridad de los bienes materiales.

Ello implica el control de la propagación de estos productos de combustión -especialmente humo y gases- dentro del edificio y si bien podrá argumentarse sin fundamento ni lógica alguna que los sistemas de control no extinguen ni "controlan" al fuego, lo cierto es que contribuyen a la extinción y primordialmente, a la evacuación de las personas en caso de siniestro.

Este control, se logra mediante la presurización de las escaleras (exigida por el Anexo VII-Cap 18 puntos 3.3.12 del Dto.351/79, reglamentario de la Ley Nacional de Seguridad e Higiene Nro. 19587) en aquéllos edificios de seis o más plantas.
Podemos definir a la presurización, como la inyección mecánica de aire exterior a la caja de escaleras o al núcleo de circulación vertical, según corresponda, logrando una presión positiva, que impide el ingreso de los productos de combustión dentro de las vías de escape, favoreciendo la evacuación e impidiendo -o minimizando- la propagación vertical del incendio.
También debe preveerse la colocación de puertas de doble contacto, resistentes al fuego, construídas bajo normas nacionales e internacionales, en los accesos a las escaleras, y munidas de cierre automático, como otro medio idóneo y complementario para favorecer la protección.
Mediante el pertinente estudio -en la etapa de proyecto- de los planos del edificio y de sus características constructivas, se calculará el diseño del sistema, a los fines de establecer tipo de electroventilador, potencia del motor, velocidad del aire, características de las rejillas para insuflación, tipo de conducto, presión, etc.
Así, todo estudio serio al respecto, deberá contener como mínimo:

• normas y reglamentos nacionales e internacionales
• requerimientos específicos de la obra
• instalaciones a ejecutar
• equipos a proveer
• parámetros de diseño   

(*) Emilio Enrique GonzálezMaster en Seguridad Contra Incendios 
Especialista en Prevención de incendiosNFPA
memberAPICI (miembro activo)
emilio.gonzalez@blugma.com.ar
emilioenriqueg@yahoo.com.ar